고릴라가 슬픔을 느낀다는 사실, 알고 계셨습니까? 저도 처음엔 그냥 흘려들었습니다. 그런데 어미 고릴라가 새끼를 잃고 멍하니 서 있는 장면을 보는 순간, 솔직히 말해서 뭔가 가슴이 철렁했습니다. 그건 그냥 동물의 반응이 아니었습니다. 제가 경험했던 상실의 순간과 너무 닮아 있었습니다.
감정 공유: 우리와 고릴라 사이의 거리
산악 고릴라(Mountain Gorilla, Gorilla beringei beringei)는 우간다, 르완다, 콩고 민주 공화국의 고산림 지대에만 서식하는 희귀종입니다. 여기서 고산림(Montane Forest)이란 해발 2,000m 이상 고지대에 형성된 삼림 생태계를 뜻하며, 기온이 낮고 안개가 잦아 일반 열대우림과는 생태 구조 자체가 다릅니다.
인간과 고릴라는 DNA(유전자 서열)를 약 98% 공유합니다. DNA란 생물의 유전 정보를 담고 있는 분자 구조로, 두 종이 이 정도 수준의 유전적 유사성을 가진다는 것은 단순한 외형적 닮음이 아니라 뇌 구조, 호르몬 반응, 사회적 행동 방식 전반에 걸친 깊은 공통점을 의미합니다(출처: 다이앤 포시 고릴라 재단).
제가 직접 동물원에서 고릴라와 눈이 마주쳤을 때, 그 눈빛이 그냥 '짐승'의 것이 아니라는 느낌을 받았습니다. 뭔가 생각하고, 판단하고, 감정을 담고 있는 눈이었습니다. 그게 단순한 착각이 아니었다는 걸 이번에 다시 확인했습니다.
고릴라 사회에서는 영장류 행동학(Primatology)에서 말하는 사회적 유대(Social Bond) 현상이 매우 두드러집니다. 사회적 유대란 같은 집단 내 개체들이 장기간에 걸쳐 형성하는 정서적·행동적 연결 관계를 가리키며, 인간 사회의 가족 관계나 우정과 기능적으로 유사합니다. 이냥게가 새끼를 잃었을 때 무리 전체가 움직임을 멈추고 그 주변에 모인 것, 테타라는 암컷이 새로 들어온 이냥게를 전략적으로 돌보며 집단 내 위치를 조율한 것 모두 이 사회적 유대의 구체적인 표현입니다.
저는 동물들이 서로를 돌보거나 함께 행동하는 모습을 볼 때마다 인간 사회와 정말 많이 닮았다는 생각을 했는데, 고릴라는 그 닮음이 특히 강렬합니다. 단순히 귀엽다는 감정이 아니라, 그들도 각자의 역할과 관계 속에서 살아간다는 것이 느껴졌습니다.
종 보존과 생태계 회복: 60년의 결과가 말해주는 것
1980년대 약 250마리였던 비룽가 지역 산악 고릴라 개체 수는 현재 약 600마리로 회복되었고, 아프리카 전체 개체 수는 1,000마리를 넘어섰습니다(출처: IUCN 적색 목록). 이는 현재 개체 수가 증가하고 있는 몇 안 되는 대형 유인원 사례 중 하나입니다. 사실 환경 보호 분야에서 이런 실질적인 회복 사례는 굉장히 드뭅니다.
이 성과의 출발점에는 영장류학자 다이앤 포시가 있습니다. 그녀는 1967년 르완다에 들어가 고릴라 서식지에서 직접 생활하며 개체별 행동 패턴을 기록했습니다. 당시 고릴라에 대한 대중의 인식은 킹콩처럼 사납고 위험한 존재에 가까웠는데, 포시의 장기 현장 연구(Field Research)가 그 인식을 완전히 바꿨습니다. 장기 현장 연구란 연구자가 대상 생물의 서식지에 직접 거주하며 수년 이상에 걸쳐 데이터를 축적하는 방식으로, 단기 관찰로는 포착할 수 없는 사회 구조와 행동 변화를 파악하는 데 핵심적인 방법론입니다.
그녀는 1985년 르완다에서 살해당했지만, 그 이후에도 다이앤 포시 고릴라 재단을 중심으로 보호 활동은 이어졌습니다. 현재 이 재단의 르완다 현지 직원 200명 중 절반 이상이 매일 숲에 들어가 고릴라를 직접 모니터링하고 있습니다. 제 경험상 어떤 일이든 꾸준히 수십 년을 유지하는 것이 얼마나 어려운지는 직접 해본 사람만 압니다. 고릴라 보호 역시 그 지속성이 결과를 만들어낸 것이라고 봅니다.
산악 고릴라 보존 성공에 기여한 주요 요인을 정리하면 다음과 같습니다.
- 수십 년에 걸친 현장 기반 과학 연구 및 개체 모니터링
- 고릴라 닥터스(Gorilla Doctors)와 같은 전문 기관의 수의학적 의료 지원
- 생태관광(Ecotourism) 허가 수익의 10%를 주변 지역사회와 공유하는 경제적 연계 구조
- 지역 주민의 식량·수자원 확보와 대안 생계 지원을 통한 서식지 의존도 감소
- 낮은 돌담(물리적 경계)을 통한 농경지와 삼림의 분리로 인간-야생동물 갈등 최소화
여기서 생태관광(Ecotourism)이란 자연환경을 훼손하지 않으면서 자연을 체험하는 관광 방식으로, 관광 수익이 현지 주민과 보존 활동에 직접 환원될 때 보호 구역에 대한 지역 사회의 자발적 참여를 이끌어내는 효과가 있습니다.
제 경험상, 단기간의 성과만 바라보면 이런 작업은 절대 지속되지 않습니다. 60년에 가까운 데이터 축적과 지역 사회와의 신뢰 구축이 없었다면 이 숫자는 나오지 않았을 것입니다.
고릴라 서식지인 비룽가 산맥의 숲은 탄소 흡수와 수자원 공급이라는 측면에서 생태계 서비스(Ecosystem Services)를 제공하는 핵심 지역입니다. 생태계 서비스란 자연환경이 인간 사회에 제공하는 물, 공기, 식량, 기후 조절 등의 혜택을 총칭하는 개념으로, 고릴라를 보호하는 것이 곧 이 서비스를 유지하는 행위와 직결됩니다.
결국 고릴라 보호는 고릴라만을 위한 일이 아닙니다. 제가 이번에 다시 느낀 건, 자연과 생명에 대한 작은 관심이 모여야 실제 변화가 생긴다는 점입니다. 다큐멘터리 한 편을 보면서 고릴라와 눈이 맞은 것 같은 기분이 든다면, 그 감정을 그냥 흘려보내지 않는 것부터 시작해도 충분합니다. 다이앤 포시도 처음엔 그냥 숲에 들어간 한 사람이었으니까요.
참고: https://edition.cnn.com/science/netflix-gorilla-story-attenborough-rwanda-c2e-spc