침팬지 속 유인원의 일종인 보노보는 인간처럼 역할놀이를 할 수 있습니다.

아이들은 상상 속 다과회를 열거나, 자신만의 식료품점을 운영하거나, 곰인형으로 교실을 교육하는 등 역할놀이를 즐깁니다. 그런데 새로운 연구에 따르면 이러한 상상 놀이는 인간만의 재능이 아니라 유인원 또한 가지고 있는 능력이라고 합니다 .

이에 대한 증거는 메릴랜드주 볼티모어에 있는 존스 홉킨스 대학교의 두 연구원이 진행한 세 차례의 가상 다과회 실험에 참여한 칸지라는 이름의 보노보에게서 찾을 수 있습니다.

지난 3월에 사망한 칸지는 언어 훈련을 받았기 때문에 연구에 "특히 적합한 대상"이었다고 현재 스코틀랜드 세인트앤드루스 대학교 강사인 바스토스는 금요일 CNN과의 인터뷰에서 밝혔습니다. 칸지는 300개가 넘는 기호로 이루어진 렉시그램을 사용하여 언어적 지시에 반응하는 "극소수의 유인원" 중 하나였습니다.

유인원 연구 센터인 에이프 이니셔티브(Ape Initiative) 의 일원으로서 칸지는 다양한 인지 연구 프로젝트에 참여했는데 , 그중 2025년 연구에서는 보노보가 인간 파트너가 숨겨진 물체의 위치를 ​​모르는 것을 알아차리면 그것을 가리킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

연구진은 칸지가 이러한 능력을 갖추고 있으며, 연구에 참여한 보노보는 칸지 하나뿐이었기 때문에 이러한 결과가 다른 유인원에게도 적용될 수 있는지는 불분명하다고 밝혔습니다.

"하지만 이런 일화들이 많이 떠돌아다니는 걸 보면, 이런 일이 칸지에게만 국한된 게 아닐 거라고 생각해도 놀랍지 않을 겁니다."라고 바스토스는 덧붙였습니다.

뉴턴-피셔는 "이 연구의 저자들이 지적했듯이, 칸지 보노보의 연구 결과를 다른 보노보나 다른 유인원 종에 일반화하려면 추가적인 연구가 필요할 것"이라고 말했습니다.


그러나 그는 "어느 정도 회의적인 태도를 보이는 것이 적절하지만, 우리가 이 종들의 인지 능력을 체계적으로 과소평가하고 있는 것 같다"라고 덧붙였습니다.

그럼에도 불구하고 뉴턴-피셔는 "성체 유인원의 정신 능력은 종종 인간 어린이와 비교하여 인지적 정교함의 수준을 가늠하지만, 유인원 역시 고유한 유인원 특유의 마음과 뇌를 가지고 있다는 점을 기억해야 한다"라고 말했습니다. 따라서 "예를 들어 상상력이 유인원에게서 나타나는 방식은 인간의 해당 능력의 '축소된' 버전이 아닐 수도 있다"라고 덧붙였습니다.

이전에 개별 유인원이 혼자 노는 모습을 관찰한 결과 동물들이 모의 놀이에 참여할 수 있다는 가능성이 제기되었다고 연구 저자인 아말리아 바스토스와 크리스토퍼 크루펜예는 목요일 과학 저널 '사이언스'에 발표된 연구에서 언급했습니다.

이전 연구에서 2003 ~ 2004년 사이에 사육 상태에 있던 어린 침팬지가 마치 실제 나무 블록을 가지고 놀 때처럼 바닥에 가상의 블록을 끌고 다니는 모습이 두 차례 관찰되었습니다.

14년 동안 우간다 야생에서 관찰된 암컷 침팬지들은 어미 침팬지가 새끼를 안고 다니는 것처럼 막대기를 마치 인형처럼 가지고 놀고 있는 모습이 목격되었습니다.

하지만 연구진은 증거가 일화적인 성격을 띠고 있어 의심의 여지가 남아 있다고 지적했습니다.

 

예를 들어, 동물들은 상상력을 발휘하기보다는 사람이 하는 행동을 관찰하고 모방했을 수도 있습니다. 혹은 사진에서 블루베리를 따는 유인원은 실제로 블루베리가 진짜라고 생각할 수도 있습니다. 또는 나무 블록을 가지고 노는 것이 매우 만족스럽다면, 블록이 없더라도 같은 행동을 계속 반복할 수도 있습니다.

이러한 우려를 해소하고 보다 확실한 증거를 제시하기 위해 연구진은 칸지가 43세였던 2024년에 주스와 포도를 이용한 통제된 실험을 수행했습니다.

먼저 칸지에게 빈 스프레이 병 하나와 주스가 든 스프레이 병 하나를 주고 어느 병에 주스가 들어 있는지 고르라고 했습니다. "주스는 어디 있어?" 18번의 시도 동안 칸지는 매번 정답을 맞혔습니다.

그런 다음 실험자는 보노보에게 비어 있는 투명한 컵 2개를 보여주고 빈 주전자에서 각 컵에 주스를 붓는 척했습니다. 그러고 난 후 가상의 주스를 ​​컵 하나에서 다시 주전자에 부었습니다.

"주스는 어디 있지?"라는 질문에 칸지는 가상의 주스가 들어 있는 컵을 68%의 확률로 정확하게 골랐는데, 이는 무작위로 골랐을 때보다 높은 확률입니다.

하지만 칸지가 빈 컵에 진짜 주스가 있다고 생각할 경우를 대비해 연구진은 칸지가 진짜 주스와 상상 속 주스를 구별할 수 있는지 확인하기 위한 두 번째 실험을 진행했습니다. 총 18번의 실험에서 칸지에게 주스가 담긴 컵 하나와 상상 속 주스로 채워진 빈 컵 하나를 제시하고 "어느 것을 원하니?"라고 물었습니다. 칸지는 18번 중 14번이나 주스가 든 컵을 정확하게 골라 진짜와 가짜를 구분할 줄 안다는 것을 보여줬습니다.

마지막 실험은 첫 번째 실험과 유사한 방식으로 진행되었지만, 주스 대신 포도를 사용했습니다. 칸지는 가상의 포도가 들어 있는 병을 68.9%의 정확도로 찾아냈으며, 첫 번째 실험보다 더 빠른 속도로 문제를 해결했습니다.

연구진은 "이번 연구 결과는 가상의 사물을 표현하는 능력이 인간에게만 고유한 것이 아님을 시사한다"라고 결론지었습니다.

영국 켄트 대학교에서 진화 인류학을 가르치는 영장류 행동 생태학자 니콜라스 E. 뉴턴-피셔는 금요일 CNN과의 인터뷰에서 "칸지는 평생 유인원인지에 대한 우리의 이해를 재평가해야 할 만큼 뛰어난 능력을 여러 차례 보여주었다"라고 말했습니다.

"따라서 그가 상상력에 대한 실험적 증거를 제시했다는 것은 적절해 보입니다. 이는 사육 상태와 야생 상태 모두에서 나온 일화적 보고를 실험적으로 뒷받침하는 흥미로운 발견입니다."라고 이번 연구에 참여하지 않은 뉴턴-피셔는 덧붙였습니다.