캄보디아 동굴 신종 발견 (생물다양성, 카르스트, 멸종위기)

출처 cnn

솔직히 저는 지구상 대부분의 생물이 이미 발견되었을 거라고 생각했습니다. 하지만 캄보디아 바탐방 주의 석회암 동굴에서 청록색 살모사를 비롯한 수십 종의 신종이 발견되었다는 소식을 접하고 나서, 제가 얼마나 좁은 시각으로 세상을 바라봤는지 깨달았습니다. 우리가 아는 세상은 정말 빙산의 일각에 불과했던 겁니다.

동굴 하나하나가 독립된 진화의 실험실이라고?

혹시 같은 지역에 있는 동굴들이라면 비슷한 생물들이 살 거라고 생각하셨나요? 저도 그랬습니다. 그런데 캄보디아의 카르스트 지형은 완전히 다른 이야기를 들려줍니다.

카르스트(Karst)란 석회암이 빗물과 지하수에 의해 용식되어 형성된 지형을 말합니다. 쉽게 말해 물에 녹은 암석이 거대한 동굴과 싱크홀을 만들어내는 거죠. 캄보디아 국토의 약 9%인 2만 제곱킬로미터가 이런 카르스트 지형인데, 각각의 언덕과 동굴이 서로 고립되어 있어서 마치 섬처럼 독립적인 생태계를 이룹니다(출처: Fauna & Flora International).

파우나 앤 플로라와 캄보디아 환경부가 2023년 11월부터 2025년 7월까지 진행한 조사에서는 10개 언덕에 걸쳐 64개 동굴을 탐사했습니다. 그 결과 청록색 살모사, 날뱀(Flying snake), 여러 종의 도마뱀붙이(Gecko), 두 종의 달팽이, 두 종의 지네가 신종으로 확인되었습니다. 특히 캄핑포이 굽은발도마뱀붙이의 경우, 같은 종이지만 네 개의 서로 다른 개체군이 각기 다른 방식으로 진화하고 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

캘리포니아 라 시에라 대학교의 진화생물학자 리 그리머 교수는 이를 "자연이 독립적으로 똑같은 실험을 반복하는 것"이라고 표현했습니다. 각 동굴의 환경 조건이 조금씩 달라서, 같은 조상에서 출발한 생물들이 서로 다른 특성을 발달시킨다는 겁니다. DNA 분석을 통해 이들의 진화 과정을 추적하면, 환경이 생물 진화에 어떤 영향을 미치는지 알 수 있다고 합니다.

제가 어렸을 때 자연 체험 활동에서 작은 곤충 하나를 관찰하며 신기해했던 기억이 납니다. 그때는 그저 재미있다고만 생각했는데, 지금 돌이켜보니 그 작은 생명 하나하나가 수천 년의 진화 역사를 품고 있었던 거죠. 이번 발견은 그런 경외감을 다시 한번 일깨워줍니다.

주요 발견 내용을 정리하면 다음과 같습니다.

• 청록색 살모사와 날뱀을 포함한 파충류 신종
• 세 종의 도마뱀붙이(현재 명명 작업 진행 중)
• 두 종의 소형 달팽이와 두 종의 지네
• 같은 종이지만 서로 다르게 진화 중인 도마뱀붙이 개체군 4개

우리가 알기도 전에 사라질 수 있다는 현실

그런데 이 귀중한 발견들이 앞으로도 계속 가능할까요? 솔직히 저는 이 부분에서 걱정이 앞섭니다.

바탐방 주 바난 지구에서만 이전에 조사되지 않았던 동굴 14개가 새로 발견되었습니다. 캄보디아 전체 카르스트 지형의 상당 부분이 아직 과학계에 알려지지 않은 상태라는 뜻입니다. 보존 생물학자 파블로 시노바스는 "아직 탐사해야 할 부분이 많다"며 현재까지 발견된 것은 "빙산의 일각"이라고 강조했습니다.

문제는 이 동굴들이 심각한 위협에 직면해 있다는 겁니다. 시멘트 생산을 위한 석회석 채굴이 가장 큰 위협 요인입니다. 시멘트 수요가 증가하면서 카르스트 석회암이 중요한 원료로 주목받고 있거든요. 그런데 특정 동굴을 파괴하면, 그곳에만 서식하는 고유종이 아예 멸종될 수 있습니다. 심지어 학계에 알려지기도 전에 사라질 수 있다는 게 가장 안타까운 부분입니다.

제가 요즘 아이들을 가르치면서 자주 느끼는 건데, 작은 생물 하나하나에도 각자의 역할이 있다는 걸 설명하기가 쉽지 않습니다. "그냥 도마뱀 하나 없어지면 어때요?"라고 물으면 뭐라고 답해야 할까요. 이번 조사 결과를 보니, 그 답이 좀 더 명확해졌습니다. 우리가 알지도 못하는 생물이 사라진다는 건, 단순히 종 하나의 소멸이 아니라 지구 역사의 한 페이지가 영원히 찢겨나가는 것과 같다는 거죠.

다행히 이번 조사에서는 세계적으로 멸종 위기에 처한 종들도 함께 발견되었습니다(출처: CNN Science).

• 순다천산갑(Sunda Pangolin) - 세계에서 가장 많이 밀매되는 포유류
• 녹색공작(Green Peafowl) - 서식지 파괴로 급감 중
• 긴꼬리원숭이(Long-tailed Macaque)와 북부돼지꼬리원숭이(Northern Pig-tailed Macaque)

시노바스 연구팀은 밤에 손전등을 들고 "날카롭고 바위투성이인 지형"을 몇 시간씩 누볐다고 합니다. "모든 틈새, 주변 동굴, 바위, 나뭇가지를 샅샅이 살폈다"는 그의 말에서 현장 조사의 고된 과정이 느껴집니다. 일부 동굴에는 최대 백만 마리의 박쥐가 서식하지만, 건강상 우려로 대규모 박쥐 군락이 있는 곳은 들어가지 않았다고 합니다.

현재 파우나 앤 플로라는 캄보디아 정부와 협력하여 이 지역에 보호 지위를 부여하는 방안을 논의 중입니다. 제 생각엔 이게 정말 시급한 과제입니다. 개발과 보존 사이에서 균형을 찾지 못하면, 우리는 영원히 알 수 없는 것들을 잃게 될 테니까요.

저는 이번 뉴스를 보면서 자연을 바라보는 제 시각이 많이 바뀌었습니다. 예전에는 자연을 그냥 '거기 있는 것'으로만 생각했는데, 이제는 우리가 아직 알지 못하는 무한한 가능성의 보고라는 생각이 듭니다. 각각의 동굴이 품고 있는 생물 다양성은 수백만 년의 진화가 만들어낸 결과물이고, 그걸 한번 잃으면 되돌릴 수 없으니까요. 앞으로는 개발이 필요할 때마다 "이게 정말 그만한 가치가 있는가"를 더 진지하게 물어봐야 할 것 같습니다.

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참고: https://edition.cnn.com/2026/03/23/science/new-species-uncovered-caves-cambodia-intl-scli-c2e-spc
https://www.fauna-flora.org
https://kostat.go.kr