NASA, 역사적인 달 탐사 임무 발사를 앞두고 중요한 시험에서 문제점 해결에 나선다

NASA의 거대한 우주 발사 시스템(SLS) 로켓에 대한 중요한 시험이 진행 중입니다. 이는 50여 년 전 아폴로 프로그램 종료 이후 처음으로 우주비행사 4명을 심우주로 보내기 위한 마지막 단계 중 하나입니다. 발사는 이르면 2월 8일에 이루어질 수 있습니다.

'습식 예행연습'이라고 불리는 이 실전 테스트는 로켓의 연료 탱크에 70만 갤런이 넘는 극저온 추진제를 채우는 과정을 포함합니다.

시험 시작 몇 시간 만에 NASA는 수소 누출 문제에 직면했습니다. 이 문제는 2022년 무인 아르테미스 1호 시험 비행을 앞두고 진행된 첫 번째 예행연습에서도 발생했던 문제였습니다. 결국 아르테미스 1호 임무는 NASA가 첫 번째 수소 누출 예행연습을 시도한 지 약 6개월 만에 실제로 발사되었습니다.

SLS 로켓의 주 연료인 액화 수소는 화씨 영하 423도로 보관되는데, 분자 구조가 매우 작아 보관이 어렵기 때문에 다루기가 매우 까다롭습니다.

누출 사고에도 불구하고 NASA는 월요일에 SLS 로켓에 연료를 가득 채우는 데 성공했습니다. 미국 동부 시간 오후 6시 기준으로 NASA는 로켓이 "보급 모드"에 진입했다고 밝혔습니다. 이 모드에서는 추진제가 조금씩 증발함에 따라 연료 탱크를 채울 만큼의 연료만 주입합니다.

NASA에 따르면, 현재 해당 기관은 "모의 발사 작전 및 최종 준비 상태 확인을 포함하는 최종 초읽기 시퀀스"를 진행하고 있습니다.

하지만 미국 동부 시간으로 오후 10시 직전, NASA는 또 다른 문제를 발표했습니다. 승무원 탑승 우주선의 해치를 닫기 위해 발사대를 방문하는 작업복 차림의 "마무리 작업팀"이 "의도치 않게 공기가 배출된" 밸브 문제를 발견했다는 것입니다. NASA는 이 팀이 작업을 완료하는 데 최소 한 시간 이상이 더 필요하다고 밝혔습니다.

종합적으로 볼 때, 이번 예행연습에는 발사 당일 카운트다운 과정을 재현하는 것이 포함될 것으로 예상됩니다. 다만, 시험 가동 시에는 발사 1분도 채 남지 않은 시점에서 시계가 멈출 것입니다. 월요일, NASA는 미국 동부시간 오후 9시에 시작되는 가상의 4시간 발사 가능 시간을 카운트다운했습니다.

이번 시험 결과는 NASA가 아르테미스 II 임무를 언제 발사할 수 있을지에 대한 단서를 제공할 것입니다. 발사 시기는 2월 초부터 4월 말 사이의 여러 발사 가능 기간 중 하나로 결정될 수 있습니다. 발사 시 NASA의 크리스티나 코흐, 빅터 글로버, 리드 와이즈먼과 캐나다 우주국의 제레미 한센은 SLS 로켓에 탑승한 후 오리온 우주선이 분리되어 달 궤도를 도는 여정을 시작할 예정입니다.

NASA는 1월 23일, 우주 비행사들이 우주 비행 준비를 위해 휴스턴에서 격리 조치에 들어갔다고 확인했습니다. 우주 비행사들은 질병 예방을 위해 발사 전 격리되는 것이 관례입니다.

승무원들은 최종 예행연습이 완료된 후 플로리다주 케네디 우주센터 발사장에 도착할 예정입니다.

이번 임무에서 우주비행사들은 달 표면에 착륙하지는 않지만, 인류 역사상 가장 깊은 태양계 깊숙한 곳까지 도달하게 되며, 1970년 아폴로 13호 우주비행사들이 세운 기록을 경신할 예정입니다.

NASA는 발사 전 SLS 로켓에 대한 완벽한 예행연습을 진행할 예정입니다. 2022년 무인 시험 비행인 아르테미스 1호 임무 당시에도 시스템이 발사 ​​준비를 마쳤는지 확인하기 위해 수개월에 걸쳐 여러 차례 예행연습을 실시한 바 있습니다.

아르테미스 2차 임무에서 성공할 것이라고 생각하는 이유는 무엇일까요? 바로 우리가 얻은 교훈 때문입니다." 아르테미스 발사 책임자인 찰리 블랙웰-톰슨은 1월 16일 기자회견에서 이렇게 말했습니다.

"우리는 아르테미스 1호 발사 준비 과정에서 많은 것을 배웠습니다. 그리고 그 과정에서 얻은 모든 교훈을 아르테미스 2호 발사체 탑재 방식에 반영했습니다."

하지만 NASA는 이번 임무의 발사 전 준비 과정이 더 순조롭게 진행될 것으로 예상하지만, 필요한 경우 SLS 로켓과 오리온 우주선을 발사대에서 다시 옮겨 인근 조립 건물로 이동시켜 추가 작업을 진행할 수 있는 선택권이 여전히 남아 있다고 경고했습니다.

주말 동안의 추운 날씨로 인해 예정되었던 우천 총연습 날짜가 연기되었습니다.