NASA, 역사적인 달 탐사 임무 발사 연기

NASA는 아폴로 프로그램 종료 이후 50여 년 만에 처음으로 우주비행사 네 명을 심우주로 보내는 역사적인 아르테미스 II 달 탐사 임무의 발사 시기를 가능한 한 가장 이른 3월로 목표하고 있습니다.

이번 결정은 NASA가 달 궤도를 따라 우주비행사들을 발사할 거대한 로켓 시스템의 핵심 시험인 습식 예행연습을 완료했다고 발표한 후 화요일 새벽에 내려졌습니다.  이 임무는 2월 8일 발사될 예정이었습니다.

NASA는 추운 날씨로 인해 발사가 늦어진 후 시험 도중 여러 문제에 직면했다고 밝혔습니다. 여기에는 아르테미스 II 우주 발사 시스템 로켓에 추진제를 주입하는 과정에서 수소 누출 문제가 포함되었습니다. NASA는 블로그 게시물을 통해 이번 지연으로 관련 팀들이 데이터를 검토하고 두 번째 발사 예행연습을 실시할 수 있다고 밝혔습니다 .

"SLS 발사 간격이 3년 이상인 만큼, 우리는 어려움이 발생할 것을 충분히 예상했습니다."라고 NASA 행정관 재러드 아이작먼은 트위터를 통해 덧붙였습니다 .

"바로 그런 이유로 저희는 실전 예행연습을 실시하는 것입니다. 이러한 시험은 비행 전에 문제점을 파악하고 발사 당일 성공 확률을 최대한 높이기 위해 고안되었습니다."라고 그는 덧붙였습니다.

화요일 기자회견에서 NASA 관계자들은 우주 발사 시스템(SLS) 정비를 위해 인근 건물로 옮겨야 할지는 아직 불분명하다고 밝혔지만, 발사 관제사들은 로켓이 발사대에 있는 동안에도 할 수 있는 작업이 상당히 많다고 언급했습니다.

하지만 3월에 발사가 이루어지지 않을 경우, 로켓 상단 부분의 배터리 일부를 교체하기 위해 발사 계획을 되돌려야 할 것이라고 기관 관계자들이 기자회견에서 밝혔습니다.


발사 승인을 받으면 아르테미스 2호는 NASA의 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코흐와 캐나다 우주국의 제레미 한센 등 4명의 우주비행사를 달 뒷면 너머로 10일간의 여정에 보낼 예정입니다. 이 임무는 인류가 지구에서 가장 멀리 떨어진 곳으로 이동한 기록을 경신할 가능성이 있습니다.

우주비행사들은 1월 21일 휴스턴에서 시작된 격리에서 해제될 예정이며, 애초 계획과는 달리 화요일에 플로리다주 케네디우주센터로 이동하지 않을 것입니다.

NASA는 승무원들이 다음 발사 예정일로부터 약 2주 후에 다시 격리될 것이라고 밝혔습니다. 앞서 NASA는 3월 6일, 3월 7일, 3월 8일, 3월 9일, 3월 11일을 발사 가능 날짜로 제시한 바 있습니다.

NASA 관계자들에 따르면, 아르테미스 2호 사령관인 와이즈먼은 월요일에 진행된 실전 총연습 내내 빈번하게 상황 보고를 받았습니다.


"우리는 지속적으로 소통하고 있으며, 그들이 우리의 현재 상황과 계획을 추진하는 과정에서 우리가 모두 함께하고 있다는 것을 알 수 있도록 하고 있습니다."라고 NASA 탐사 시스템 개발 임무 국 부국장 대행인 로리 글레이즈는 화요일에 밝혔습니다.

NASA는 블로그 게시물에서 "3월이 잠재적인 발사 가능 시기인 만큼, 관련 팀들은 시험 데이터를 철저히 검토하고 각 문제를 해결한 후 공식 목표 발사일을 정하기 전에 다시 시험을 진행할 예정"이라고 밝혔습니다.

70만 갤런 테스트
습식 총연습은 발사 관제사들이 우주 발사 시스템(SLS) 로켓에 70만 갤런 이상의 극저온 추진제를 채우고 발사 카운트다운을 시뮬레이션하는 실제 테스트입니다.


화요일 기자회견에서 아르테미스 II 임무 관리팀의 존 허니컷 의장은 "이번 발사는 모든 시스템이 함께 작동하는 통합된 아르테미스 II 발사체를 발사대에 올려놓을 수 있었던 첫 번째 기회였습니다."라고 말하며, "제 생각에 가장 중요한 점은 로켓이 우리와 소통할 기회를 얻었다는 것이고, 실제로 그렇게 했습니다."라고 덧붙였습니다.

NASA는 월요일 시험 비행 시작 후 불과 몇 시간 만에 수소 누출 문제에 직면했습니다. 이는 2022년 무인 아르테미스 1호 시험 비행에 앞서 진행된 SLS 로켓의 첫 번째 예행연습 당시에도 발생했던 문제와 유사합니다. SLS의 주 연료인 액화 수소는 영하 423도(화씨)로 유지되는데, 분자 구조가 매우 작아 밀폐가 어렵기 때문에 다루기가 매우 까다롭습니다.

NASA는 아르테미스 1호 이후 누출 문제를 파악하기 위해 적극적인 시험 방식을 취했다고 허니컷은 말했습니다.

"지상에서는 테스트에 얼마나 현실감을 불어넣을 수 있는지에 한계가 있습니다. 비행하는 것처럼 테스트하려고 노력하지만, 이 인터페이스는 매우 복잡합니다. 이번 유출은 예상치 못한 일이었습니다."라고 허니컷은 유출에 대해 말했습니다.


누출 문제를 해결한 후 NASA는 SLS 로켓을 "연료 보충 모드"로 전환할 수 있었습니다. 이 모드에서는 추진제가 소량 증발함에 따라 연료 탱크를 채울 만큼의 연료만 로켓에 주입합니다.

하지만 얼마 지나지 않아 또 다른 문제가 발생했습니다. 우주복을 입고 발사대를 방문하여 우주비행사들이 탑승한 우주선의 해치를 닫는 작업을 하는 "마무리 작업팀"이 "의도치 않게 공기가 배출된" 밸브에 문제가 생긴 것입니다. 이들의 작업은 예상보다 오래 지속되었고, NASA가 목표로 삼았던 모의 발사 시간은 화요일 새벽까지 미뤄졌습니다. NASA는 월요일 오후 9시(미국 동부 시간)에 시작되는 4시간 동안의 가상 발사 창을 목표로 삼고 있었습니다.

NASA는 발사 가능 시간이 다가오자 발사 관제사들이 "약 5분 남은 시점에 지상 발사 시퀀서가 액체 수소 누출량의 급증으로 인해 자동으로 카운트다운을 중단했다"라고 밝혔다고 우주국 보도 자료를 통해 전했습니다.

NASA 탐사 지상 시스템 발사 책임자인 찰리 블랙웰-톰슨은 다음 실전 예행연습에서는 월요일 시험에서 달성하지 못한 5분 카운트다운 이후에 발생하는 나머지 목표들을 집중적으로 다룰 것이라고 밝혔습니다.

NASA는 이번 임무의 발사 전 준비 과정이 2022년 아르테미스 1호 발사 때보다 더 순조롭게 진행될 것으로 예상하지만, 필요한 경우 SLS 로켓과 오리온 우주선을 발사대에서 다시 옮겨 인근 조립동으로 이동시켜 추가 작업을 진행할 수 있는 선택권이 여전히 남아 있다고 경고했습니다. 월요일 최종 리허설 이후 NASA가 실제로 그러한 조치를 취해야 할지는 아직 불분명합니다.