흑사병 5500년 역사 (고대DNA, 수렵채집인, 예르시니아)

솔직히 저는 흑사병이 중세 유럽의 이야기라고만 생각했습니다. 14세기 유럽을 쑥대밭으로 만든 그 전염병이 무려 5,500년 전 시베리아 수렵채집인 공동체를 이미 덮쳤다는 사실, 이번 연구를 접하기 전까지는 전혀 몰랐습니다. 코로나19를 겪으며 전염병이 얼마나 일상을 무너뜨리는지 체감한 저로서는, 이 연구 결과가 단순한 과거 이야기로 느껴지지 않았습니다.

5,500년 전 공동묘지에서 꺼낸 충격적인 단서

이번 연구의 출발점은 러시아 바이칼 호수 인근 공동묘지였습니다. 고고학자들이 수십 년간 발굴해 온 이 지역에서 외상도 없고 명확한 사인도 없는 어린이·청소년 유해가 비정상적으로 많이 나왔고, 연구진은 그 수수께끼를 풀기 위해 고대 DNA 분석에 착수했습니다.

고대 DNA 분석이란 수천 년 전 유해의 치아나 뼈에서 유전 물질을 추출해 당시의 병원체나 혈연관계를 복원하는 기술입니다. 쉽게 말해 시간을 거슬러 올라가 '누가 어떤 병으로 죽었는지' 확인하는 방법입니다. 제가 직접 논문을 읽어보면서 이 기술의 정밀도에 적잖이 놀랐습니다. 치아 하나에서 5,000년 전 박테리아의 유전체(genome)를 읽어낸다는 게 현실처럼 느껴지지 않았으니까요.

분석 결과는 예상을 완전히 뒤집었습니다. 조사 대상 묘지 전체에서 무려 39%에 달하는 유해에서 예르시니아 페스티스(Yersinia pestis), 즉 흑사병균이 검출된 것입니다. 여기서 예르시니아 페스티스란 흑사병을 일으키는 세균으로, 림프절 페스트·패혈증 페스트·폐 페스트 세 가지 형태의 감염을 유발할 수 있습니다. 이전까지 림프절 페스트와 연관된 가장 오래된 균주는 약 3,800년 전 것으로 알려져 있었는데, 이번에 발견된 균주는 그보다 1,700년을 더 거슬러 올라갑니다(출처: Nature).

이번 연구에서 주목할 또 다른 점은 방사성 탄소 연대 측정법을 통해 이 대량 사망이 매우 짧은 기간 안에 집중되었음이 확인된 것입니다. 방사성 탄소 연대 측정법이란 생물체가 죽은 뒤 방사성 탄소(¹⁴C)가 일정한 속도로 줄어드는 원리를 이용해 연대를 추정하는 방법입니다. 이 결과는 우연한 개별 사망이 아니라 급성 집단 발병이었음을 강하게 시사합니다.

이번 연구에서 확인된 핵심 사실을 정리하면 다음과 같습니다.

• 흑사병균이 검출된 유해 비율: 조사 대상의 39%
• 발견된 균주의 기원 시점: 약 5,700년 전으로 추정
• 이전까지 알려진 가장 오래된 균주: 약 3,800년 전
• 주요 희생자층: 주로 7.5~11세 어린이

수렵채집인도 피해갈 수 없었던 이유

저는 이 연구를 읽으며 코로나19 유행 초기가 생각났습니다. 당시 "야외에서 활동하면 덜 위험하다"는 인식이 퍼졌던 것처럼, 이동하며 생활하는 수렵채집인은 전염병에 덜 취약할 것이라는 통념이 있었습니다. 제가 틀렸고, 기존 역학 이론도 부분적으로는 틀렸습니다.

일반적인 역학 이론에서는 수렵채집인처럼 이동하는 소규모 집단에서는 전염병이 공동체 전체를 황폐화하기 어렵다고 봅니다. 누군가 감염되면 집단이 다른 장소로 이동하기 때문입니다. 그런데 이번 연구는 그 이론에 정면으로 의문을 제기합니다. 유전학 분석을 통해 무덤에서 형제자매와 부모·자녀가 함께 묻힌 사례가 확인되었는데, 이는 가족이 서로를 간호하는 과정에서 감염이 이어졌음을 보여줍니다.

감염 경로를 추적한 결과, 연구진은 마못(marmot)이라는 대형 설치류를 핵심 매개체로 지목했습니다. 마못은 흑사병균을 수천 년 동안 보유해 온 동물로, 지금도 이 지역에서 페스트의 주요 동물 저장소 역할을 합니다. 수렵채집인들은 고기와 털, 가죽을 얻기 위해 마못을 사냥하고 도살했을 가능성이 높고, 그 과정에서 박테리아에 직접 노출되었을 것입니다. 실제로 무덤에서 마못 이빨로 만든 펜던트가 발견된 것도 이 가설을 뒷받침합니다.

더 섬뜩한 부분은 이 균주가 가진 슈퍼항원(superantigen)이었습니다. 슈퍼항원이란 면역계를 과도하게 자극해 사이토카인 폭풍(cytokine storm)처럼 극단적인 면역 반응을 일으킬 수 있는 미생물 독소입니다. 쉽게 말해, 병원체가 몸의 방어 시스템을 역이용해 오히려 더 큰 손상을 입히는 것입니다. 이 슈퍼항원이 특히 어린이에게 치명적으로 작용한 것으로 보이는데, 한 무덤에서는 4~5세, 7세, 9세의 세 소녀가 거의 동시에 사망한 것으로 추정되었습니다. 그 소녀들이 사촌 관계였다는 사실까지 DNA로 밝혀졌을 때, 저는 기사를 잠시 멈추고 읽어야 했습니다.

고대 흑사병이 지금 우리에게 던지는 질문

코로나19를 겪으면서 저는 전염병이 단순히 '몸이 아픈 것'이 아니라는 걸 실감했습니다. 눈에 보이지 않는 병원체가 가족 간의 만남을 끊고, 공동체의 일상을 무너뜨리며, 사람들 사이에 보이지 않는 벽을 쌓았습니다. 5,500년 전 바이칼 호수 주변 수렵채집인들이 겪었을 공포도 본질적으로는 다르지 않았을 것 같습니다. 다만 그들에게는 원인조차 알 수 없었다는 점에서 두려움이 훨씬 컸겠지요.

이번 연구는 인수공통전염병(zoonosis) 연구에도 중요한 함의를 가집니다. 인수공통전염병이란 동물에서 인간으로 전파되는 감염병을 말하며, 코로나19와 에볼라, 조류독감 등이 대표적인 사례입니다. 흑사병이 마못에서 시작해 인간 공동체를 덮쳤다는 이번 발견은 동물-인간 접촉 경계에서 얼마나 많은 위험이 발생해 왔는지를 다시 한번 상기시켜 줍니다(출처: WHO).

또 한 가지 제가 놀랐던 점은, 흑사병이 벼룩을 매개로 하는 효율적인 전파 방식을 진화시키기 이전에도 이미 치명적인 독성 인자들을 갖추고 있었다는 사실입니다. 이는 흑사병이 중세 시대에 갑자기 '강해진' 게 아니라, 처음부터 위험한 병원체였다는 의미입니다. 과학자들이 고병원성의 기원을 벼룩 매개 전파 이후로 보던 기존 시각에 의문을 던지는 발견입니다.

흑사병 발병 사례는 현재도 매년 보고되고 있습니다. 수천 년 전 시베리아 수렵채집인들의 이야기가 단순한 역사 공부가 아닌 이유가 여기 있습니다. 고 병원체의 진화 경로를 추적하는 것은 다음번 감염병 위기에 어떻게 대비할지를 결정하는 데 직결된 문제입니다. 이 연구가 앞으로 어떤 후속 연구들로 이어질지, 저는 계속 지켜볼 생각입니다.

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학·역학 조언이 아닙니다. 질병 관련 정보는 반드시 전문 의료기관이나 공인 기관을 통해 확인하시기 바랍니다.

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참고: https://edition.cnn.com/2026/06/17/science/oldest-plague-evidence